United Nations Environment Programme

Regional Office for Latin America and the Caribbean
Division of Communications and Public Information

Español

UNEP presents the first regional Atlas on the state of the environment.

Latin America and the Caribbean - Atlas of our changing environment brings together more than 200 images, illustrating the principal environmental issues of the region.

More than merely a book of maps, Latin America and the Caribbean - Atlas of our changing environment represents the first regional effort to analyze the changes taking place in the region’s environment, combining precise and striking satellite images with analysis based on rigorous data. The Atlas is an indispensable tool in formulating the future actions and public policies needed to achieve more sustainable development in the region.

The images collected here highlight the region’s richness and diversity of environments, ecosystems, species and landscapes. They also show, however, how this natural wealth is currently under strong pressure as a result of the prevailing economic development models – which, while leading to growth, have produced significant social and environmental changes.

The Atlas is divided into three parts. The first two bring together regional information, while the third outlines relevant environmental issues in each country, analysing 65 specific national cases. The more than 200 satellite images, maps and graphs provide a clear sense of the rapid urbanization that has taken place, without adequate planning, in places such as the Metropolitan Area of San José (Costa Rica) and San Salvador (El Salvador). The effects of climate change are evident in satellite images of glaciers in Chilean and Argentine Patagonia; deforestation can be seen in countries such as Brazil, the Plurinational State of Bolivia, Mexico, Guatemala and Haiti. The impact of mining is illustrated through pictures of La Guajira (Colombia) and Cerro de Pasco (Peru), while high-resolution images show the impact of the natural disasters that struck Haiti in January 2010. Other environmental problems highlighted by the Atlas include changes in land use, loss of biodiversity and degradation of coastal areas.

The information detailed in this publication provides an overview of the region's environmental issues and offers a cautionary note as to the reality and magnitude of the problems involved. Viewing the satellite imagery lends a sense of urgency to the issue and serves as a reminder of the responsibilities that present generations have both to themselves and to future generations.

The state of the region’s environment: principal findings

• The growth of cities: The absence of proper urban and land-use planning has created major problems in the cities of the region. Latin American cities are the most compact in the world, have the highest-density urban centres and present major challenges such as waste management and wastewater treatment.
  
  
• Land Degradation: Although the region still has areas of lush vegetation, and houses one of the world’s foremost reserves of biocapacity, land degradation – including desertification and the erosion of soils and coastlines – is evident throughout the continent. Desertification currently affects more than 600 million hectares in arid, semiarid and subhumid biomes in the region.
  
  
• Profound changes in agriculture: Land for agricultural use increased at a rate of 0.13% per year between 2003 and 2005, resulting in the loss of forests and other habitats. This change has been accompanied by an even more profound one: major food crops such as potatoes, cassava, rice and wheat have decreased on a per capita basis, while there has been an increase in crops used for industry, fuel and fodder.
  
  
• Mining: Of the world’s regions, Latin America devotes the largest share (23%) of its budgets to exploration by major mining companies. More than US$10 billion dollars are invested every year in mining activities in the region, with Chile accounting for approximately 20% of the total.
  
  
• Freshwater: The region accounts for more than 30% of all available fresh water on the planet; nearly 40% of the region’s water resources are renewable. The pressure exerted by agricultural use has increased steadily since mid-1990; total irrigated area doubled between 1961 and 1990.
  
  
• Glaciers: According to the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), most of the tropical glaciers in the region will melt between 2020 and 2030. South American glaciers are a vital source of water for domestic, agricultural and industrial use.
  
  
• Coastal development: A large percentage of the population and of economic activities are concentrated in the region's coastal areas. Tourism, unplanned urban sprawl, urban and industrial wastewater, and aquaculture are among the factors responsible for the degradation of coastal ecosystems such as mangroves, wetlands and coral reefs.
  
  
• Forests: Deforestation is widespread and, in some places, rampant. According to FAO, Latin America and the Caribbean lost approximately 43,500 km² of forests per year between 2000 and 2005. This corresponds to an annual loss greater than the surface area of Switzerland. The most severe deforestation is occurring in South America, particularly in the Brazilian Amazon, although recent efforts have reduced the annual rate of deforestation in this ecosystem.
  
  
• Natural disasters: The number of people affected by floods, droughts and other hydro-meteorological events has increased in the region since 2000. Between 1995 and 2006, approximately 20 million people were affected by such occurrences – particularly climatic events such as hurricanes.

Latin America and the Caribbean is a region with a rich natural environment. However, this environment has been deteriorating. As shown in Atlas of a changing environment, the most acute problems facing the region are accelerating urbanization without adequate planning, climate change, deforestation, land use change, loss of biodiversity and degradation of coastal areas.

Download country fact sheets for the Atlas

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This Atlas was developed by UNEP in collaboration with the Water Center for the Humid Tropics of Latin America and the Caribbean (CATHALAC), and with additional financial support from the United States Agency for International Development (USAID).

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Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente

Oficina Regional para América Latina y el Caribe
Unidad de Comunicaciones e Información Pública

English

El PNUMA presenta el primer Atlas regional sobre el estado del medio ambiente

América Latina y el Caribe - Atlas de un ambiente en transformación recopila más de 200 imágenes que muestran los principales problemas ambientales de la región.

Mucho más que un libro de mapas, América Latina y el Caribe - Atlas de un ambiente en transformación supone el primer esfuerzo regional de análisis de los cambios que está experimentando el medio ambiente de la región, combinando precisas y espectaculares imágenes satelitales con el análisis a partir de datos rigurosos. El Atlas constituye una herramienta imprescindible para reflexionar sobre las acciones futuras y las políticas públicas necesarias para hacer realidad un desarrollo más sostenible para la región.

Las imágenes recopiladas permiten observar la riqueza y diversidad de ambientes, ecosistemas, especies y paisajes de la región. Pero también muestran como esta riqueza natural se encuentra actualmente muy presionada por las pautas de los modelos de desarrollo económicos predominantes que aunque han generado crecimiento económico, han producido cambios sociales y ambientales importantes.

El Atlas se estructura en tres partes. En las primeras dos se recoge información regional, mientras que en la tercera se detallan problemas ambientales de importancia de cada país y se analizan 65 casos nacionales específicos. Las más de 200 imágenes, gran parte de ellas satelitales, mapas y gráficos recopilados, permiten apreciar la urbanización acelerada y sin planificación adecuada en lugares como el Área Metropolitana de San José (Costa Rica) o San Salvador (El Salvador). Los efectos del cambio climático se evidencian en las imágenes satelitales de los glaciares de la Patagonia chilena y argentina y la deforestación resulta evidente en países como Brasil, Bolivia, México, Guatemala o Haití. El impacto de la actividad minera se ilustra con imágenes de la Guajira (Colombia) o Cerro Pasco (Perú), mientras que las imágenes de alta resolución permiten apreciar el impacto de desastres naturales como el que asoló Haití en enero de 2010. El cambio de uso del suelo, la pérdida de biodiversidad y la degradación de las áreas costeras son otros de los problemas ambientales que evidencia el Atlas.

La información reportada en esta publicación refleja el panorama actual de los temas ambientales de la región y alertan sobre la realidad y magnitud de los problemas detectados. La observación de las imágenes satelitales proporciona un sentido a esta urgencia, y alerta sobre las responsabilidades que las generaciones actuales tienen sobre ellas mismas y las futuras.

El estado ambiental de la región: principales hallazgos

• El crecimiento de las ciudades: La ausencia de una adecuada planeación urbana y territorial ha generado importantes problemas en las ciudades de la región. Las ciudades latinoamericanas son las más compactas del mundo, tienen los centros urbanos de mayor densidad y presentan retos importantes como la gestión de residuos sólidos o el tratamiento de las aguas residuales.
  
  
• Degradación de la tierra: Aunque la región todavía cuenta con zonas de exuberante vegetación y es una de las reservas de biocapacidad del mundo, la degradación de la tierra, incluida la desertificación, la erosión de los suelos y las costas son evidentes a lo largo y ancho del continente. La desertificación actualmente afecta a más de 600 millones de hectáreas en biomas áridos, semiáridos y subhúmedos en la región.
  
  
• Profundos cambios en la agricultura: Las tierras destinadas a uso agrícola aumentaron a un ritmo del 0.13% anual entre 2003 y 2005, ocasionando la pérdida de bosques y otros hábitats. Este cambio está acompañado de otro más profundo: los principales cultivos alimenticios, como la papa, la yuca, el arroz y el trigo, registran una disminución por habitante, al tiempo que se incrementan los cultivos para uso industrial, combustible y forraje.
  
  
• Minería: América Latina es la región del mundo con la mayor porción (23%) de presupuestos destinados a exploración por parte de las principales empresas mineras. Más de 10.000 millones de dólares se invierten en actividades mineras cada año en la región; alrededor del 20% se destina a Chile.
  
  
• Agua dulce: La región concentra más de 30% de toda el agua dulce disponible en el planeta y casi 40% del total de sus recursos hídricos son renovables. La presión debida al uso agrícola se ha incrementado de manera constante desde mediados de la década de 1990, y la superficie total irrigada se duplicó entre 1961 y 1990.
  
  
• Glaciares: Según el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (PICC), la mayoría de los glaciares tropicales en la región se habrá derretido entre 2020 y 2030. Los glaciares sudamericanos son de importancia vital como fuente de recursos hídricos para usos domésticos, agrícolas e industriales.
  
  
• Urbanización costera: Un gran porcentaje de la población y de las actividades económicas se concentran en las zonas costeras de la región. El turismo, la expansión urbana no planificada, las aguas residuales urbanas e industriales, y la acuicultura son algunos de los factores que explican la degradación de los ecosistemas costeros como manglares, humedales y arrecifes de coral.
  
  
• Bosques: La deforestación está muy extendida y en algunos lugares es rampante. Según la FAO, América Latina y el Caribe perdió cada año alrededor de 43.500 km² de bosques entre 2000 y 2005. Esta cifra equivale a perder anualmente un área que supera la superficie de Suiza. La peor parte de la deforestación se registra en Sudamérica, en especial en la Amazonía brasileña, si bien esfuerzos recientes han disminuido la tasa anual de deforestación en este ecosistema.
  
  
• Desastres naturales: El número de personas afectadas por las inundaciones, las sequías y otros episodios hidrometeorológicos se ha incrementado en la región desde el año 2000. Entre 1995 y 2006, aproximadamente 20 millones de personas se vieron afectadas por estos eventos, sobre todo los de carácter climático, como los huracanes.

América Latina y el Caribe es una región de una gran riqueza natural ambiental que, sin embargo, se está viendo deteriorada. Como muestra el Atlas de un ambiente en transformación, los problemas más importantes que la región enfrenta son la urbanización acelerada y sin planificación adecuada, el cambio climático, la deforestación, el cambio de uso del suelo, la pérdida de biodiversidad y la degradación de las áreas costeras.

Descargar "Los países en datos" para el Atlas

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Este Atlas fue desarrollado por PNUMA en colaboración con el Centro del Agua del Trópico Húmedo para América Latina y el Caribe (CATHALAC), y con apoyo financiero adicional de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).

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